Image : ESO / L. Calçada
Le Very Large Telescope de l'Observatoire austral européen situé au Chili a permis d'observer le mouvement de précession d'une étoile en orbite autour du trou noir central de notre Galaxie.
En effet, la Voie Lactée possède un trou noir supermassif en son centre, la radio-source Sagittarius A d'environ 4 millions de masses solaires. Situé à 26 000 années lumière de la Terre, il est entouré par de nombreuses étoiles en orbite autour de lui. La Relativité Générale d'Einstein prévoit un effet de précession de leurs orbites. Une des étoiles les plus proches, appelée S2, a une orbite de 16 ans l'amenant jusqu'à une distance égale à seulement 120 fois la distance Terre-Soleil, et une vitesse de 3% de celle de la lumière !
Durant 27 ans, plus de 330 mesures de position et de vitesse ont été effectuées, montrant l'effet de précession prévu par Einstein. Ce travail est le résultat d'une équipe internationale menée par Franck Einsenhauer du Max-Planck Institute for Extraterrestrial Physics, avec des laboratoires français, portugais et allemands. Les instruments utilisés ont été GRAVITY (qui permet d'utiliser les 4 télescopes de 8,20 mètres ensemble, et équivalents en définition à un instrument de ... 130 mètres de diamètre !), mais aussi SINFONI et NACO.
La même équipe, en 2018, avait observé la dérive vers les plus grandes longueurs d'onde de la lumière de S2 à l'approche du trou noir.
Des étoiles encore plus proches, avec des effets encore plus importants, pourront être étudiées lors de la mise en service de l'Extremely Large Telescope de l'ESO (European South Observatory) qui devrait être inauguré en 2025, sera situé au Chili sur le Cerro Armazones, à 3060 mètres d'altitude. Il possédera un miroir de 39 mètres de diamètre, et devrait permettre de déterminer plus précisément la masse et la rotation du trou noir central de notre Galaxie.
