De Francis Rocard. Editions Flammarion, juin 2020. Pages : 176. Prix : 12 euros.

La planète Mars a beaucoup fait rêver, au moins depuis la fin du 19ème siècle lorsque Angelo Secchi, et surtout Giovanni Schiaparelli, suivis de Percival Lowell et de quelques autres, ont cru avoir observé des canaux artificiels à sa surface. Bien entendu c'est du passé.

« Dernières nouvelles de Mars » retrace l'état de nos connaissances actuelles sur la planète rouge, et, loin des utopies simplistes, nous détaille les difficultés à résoudre afin que l'être humain puisse enfin mettre le pied sur cette planète presque jumelle de la Terre. Malgré cela l'auteur précise : « Rappelons que Mars est l'endroit de l'Univers le plus facilement accessible mécaniquement, où l'émergence du vivant est (a été) possible ».

Un peu d'astronomie d'abord, pour comprendre comment se forment les planètes, puis, les conditions originelles sont posées (présence d'eau, de rivières, de lacs ou de mers, ...), et la recherche de vie (passée ? Actuelle?) est détaillée. Sont ici étudiés les résultats des missions robotisées de ces dernières années, notre besoin humain d'exploration, les moyens nécessaires à mettre en œuvre pour mettre le pied sur la planète, les trajectoires possibles, la durée des missions, les dangers (particules, aspects psychologiques des vols de longue durée, etc.), les engins à construire, les coûts, les aspects politiques et les concurrents (Chine, …), les partenariats indispensables, les besoins en eau, oxygène, carburant, … rien n'est oublié.

La première étape, passer par la Lune, semble indispensable. C'est d'ailleurs ce qui est prévu par les américains. Une première mission martienne aura lieu probablement au cours des années 2030, mais une exploration complète ne se fera certainement pas avant les années 2050.

Ce livre, à la fois complet, argumenté, mais très simple, est donc à la portée de tous (ce qui n'est pas surprenant de la part de Francis Rocard !). Et s'il y a une exploration qui marquera le 21ème siècle, ce sera bien probablement la « conquête » par l'être humain de la planète Mars. A lire sans hésitation.