Image credit: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
La planète naine Cérès, qui orbite au sein de la ceinture d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter, a été découverte en 1801 par Giuseppe Piazzi, astronome-mathématicien de Palerme (Sicile, Italie). D'environ 950 km de diamètre, elle possède un cratère d'impact de 92 km de large assez intrigant au premier abord, le cratère Occator, formé il y a 20 millions d'années. La sonde de la NASA « Dawn » l'a étudié de près, et y a détecté de la saumure récente en provenance des profondeurs, en rouge sur l'image ci-dessus prise à un peu moins de 35 km d'altitude.
Au centre du cratère, le dôme central situé dans la dépression de 900 mètres, a une base de 3 km et culmine à 340 mètres. Attention, sur la photo, seule une partie du cratère Occator est visible, et le dôme est sur la droite.
Les zones claires, au départ surprenantes, se sont avérées être constituées de carbonate de sodium.
Cérès, riche en eau, est encore active géologiquement et chimiquement. La sortie récente de saumure provient d'un réservoir interne s'étendant sur 40 km de profondeur et plusieurs centaines de km en largeur.
La sonde « Dawn » est arrivée autour de Cérès en 2015, et sa mission s'est terminée en 2018 faute d'ergols pour orienter les antennes vers la Terre. Lancée en 2007, elle s'était d'abord mise en orbite autour du grand astéroïde Vesta en 2011.
