Image : ESO

NGC 246, la nébuleuse du Crâne, observée avec précision par le VLT de l'Observatoire Européen Austral, se trouve à environ 1600 années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Baleine. Son originalité ? Son couple d'étoiles centrales connu depuis longtemps est en réalité accompagné d'une troisième étoile, une naine rouge.

C'est l'une des étoiles du couple central, similaire à notre propre Soleil, qui, en fin de vie, a éjecté il y a très longtemps la matière visible aujourd'hui, devenant une naine blanche. Ce n'est qu'en 2014 que le troisième objet a été détecté. La naine rouge et la naine blanche forment un couple serré, la troisième étant en orbite autour d'elles.

Le communiqué de presse de l'ESO précise : « Cette image a été sélectionnée dans le cadre du programme Cosmic Gems (les joyaux cosmiques) de l'ESO, une initiative de sensibilisation visant à produire des images d'objets intéressants, intrigants ou visuellement attrayants en utilisant les télescopes de l'ESO, à des fins d'éducation et de sensibilisation du public. Le programme utilise le temps de télescope qui ne peut pas être utilisé pour des observations scientifiques. Toutes les données collectées peuvent également être utilisées à des fins scientifiques et sont mises à la disposition des astronomes par le biais des archives scientifiques de l'ESO. »