Dans l’encadré, les HAP sont en vert léger. Crédits : Image : NASA, ESA, CSA, Elizabeth Tarantino (STScI), Martha Boyer (STScI), Julia Roman-Duval (STScI) ; Traitement d'image : Alyssa Pagan (STScI)
C’est dans la galaxie naine Sextans A, une galaxie primitive, que le télescope spatial James Webb a découvert des HAP (hydrocarbures aromatiques polycycliques), de grandes molécules carbonées, dans de minuscules poches de matière dense de seulement quelques années-lumière de diamètre.
A ~ 4 millions d’années-lumière de la Terre elle ne contient encore que très peu d’éléments lourds, 3 à 7 % comparé à notre Soleil. Les premières galaxies formées après le Big Bang devaient ressembler à celle-ci. La proximité de Sextans A permet d’étudier les premières conditions de formation des éléments plus lourds que l’hydrogène et l’hélium.
Une demi-douzaine d'étoiles massives ont été scrutées avec l’instrument MIRI (qui travaille en infrarouge moyen). Elles sont à un stade très avancé de leur évolution. L’une d’elles a formé des grains de poussière composés presque entièrement de fer, ce qui est totalement surprenant. Dans l’ensemble de Sextans A pourtant en effet, le silicium, le carbone, le magnésium et le fer sont presque absents.
